曲者～第５話

　　＜５．見えぬ動機＞
 
 
　秋田透の遺体が発見されたのは、秋田が住んでいたアパートの近くにある雑木林の中であった。
　死因は絞殺で、直径１センチほどのロープによって後ろから首を絞められたらしい。
　かなりもがいた様子で、ここでも東馬の残虐性が滲み出ている様だった。
　新聞店の社長が言った通り、秋田はギャンブルの負けが込んだせいで三百万以上の借金があったらしい。
　返済に困って手当たり次第に金の無心をしていたという事だから、報酬を餌に犯罪の手助けを頼まれたとしても容易に引き受けたと考えられる。
　死体発見の翌日、古辺犯罪研究所を訪れた盤場警部は、現状を把握する為に古辺らと意見交換をしている最中であった。
「秋田に関しては、借金があるという以外に変わった所は無いんだがね」
　警部は手元の資料を覗き込みながら言った。
　彼は五十代に入ったばかりだが、警察官としては少々太っていたし、老眼も同世代より幾分進んでいる様だ。
「東馬の方は注目すべき点が多い。子供の頃に両親が離婚して母親に引き取られたが、まともに育てて貰えず結果的に児童養護施設へ入っている。施設を出た後は職を転々としていたが、二十歳の時に東南アジアに渡り、何と資産家の傭兵として二年間働いていたというのだ。東馬はここで、刃物の扱いや格闘術を習得したんだろう」
「人を殺す実践的な技術と、それを現実に行う冷酷な精神も、ですね」
　古辺が付け加えた。
「そういう事だねぇ。その後日本へ帰国した彼は、当初は故郷である仙台市でアルバイトをしていたが、青森県の田舎町や横浜市など一つ所に長く留まる生活をしなかった様だ。そして去年の６月、この○県Ｈ市の新聞店に勤め始めた。今日は５月１０日だから、ここへ来てもうすぐ一年になる計算だね」
　警部の資料を背中越しに見ていた古辺は、やがて自分の机に戻って語り始めた。
「帰国後の東馬の足取りは中々興味深いですね。同じ場所に一ヶ月と居ないのもそうですが、次の行先を全然違う場所にしている。何回かなら分かりますが、全ての引っ越しでそうするのは珍しい。まるで、元居た地域から出来るだけ離れようとしているみたいじゃありませんか」
　古辺がニヤリと笑ったのを見て、盤場警部はハッとせずには居られなかった。
「何が言いたいんだね、古辺君」
　そう尋ねる声は、幾分震えている。
　犯罪研究家を自称する男は、質問に対して驚くべき回答を放った。
「これは僕の思い付きに過ぎないという事を断っておきますがね。東馬は、この国でも傭兵ならぬ殺し屋として暮らしているのではないかと思うのですよ」
「殺し屋だって！」
　我知らず警部が叫んだのも無理はない。
　地方の警察官として数十年勤務した彼にあって、プロの殺し屋に出会った経験など一度も無かったのだ。
「東馬が過去に住んでいた地域で、彼の住んでいる期間内に、迷宮入りした殺人事件や傷害事件が起きていないか調査の必要があるでしょうね。東馬が新聞店へ出した履歴書がある筈なので、その写真を拡大すれば役立つと思います。名前は偽名の可能性が高いですが。もし彼に仕事を依頼した人間が居るなら、こっちも逮捕出来るチャンスが生まれるかも知れませんよ」
「うむ。すぐに調べてみよう」
　盤場警部の表情が俄かに熱を帯びて来る。
「それから、出崎町の被害者である老夫婦の事についてなんですがね。金目の物や値打ち品は何も盗まれておらず、人から恨みを買う様な人達では無かったという事でした。つまり物取りでも怨恨でも無いとの見解ですが、その後何か新しい事実が出ましたか？」
「いや、そっちに関しては幾ら調べても何も出て来ないんだ。まして、東馬との接点など皆無でね。被害者の桑島重郎・佐貴子夫妻は近所や知人からの評判も良く、夫が銀行を定年になってからは、二人共通の趣味である神社仏閣のお参りに熱中していたそうだよ。二人には子供が居ないので、余計気楽だったんだろう。蓄えは豊富だし夫婦揃って厚生年金を受給しているから、我々からすると羨ましい限りの身分さ」
　古辺はしかし、最後の愚痴に対する反応は薄かった。
　その一つ前のキーワードに、心を奪われていたのである。
「ふふふ…。警部、ひょっとすると犯人と被害者を結ぶ接点が見付かるかも知れませんよ。ついては、桑島夫妻が訪れたであろう神社仏閣も調べておいて下さい。東馬が幼少の頃に居た、仙台市の児童養護施設に関してもお願いします」
　だが、相手は当惑の色を隠せなかった。
「勿論、それは引き受けるがね。もしや東馬が、そこを頼って逃亡した可能性があると？」
「東馬が東南アジアから帰って、最初に身を寄せたのが仙台でした。そこから全国を点々とするのですが、ヤツが殺し屋だとするなら、まず仙台にそのきっかけがあったと考えるべきでは無いでしょうか。ならず者と徒党を組んでいない人間に、殺人者として生きる道を与える何かが」